La reversión de los planes de Arabia Saudita para reforzar su capacidad de producción de petróleo ha planteado dudas sobre el futuro de la demanda, pero apunta a otro riesgo de largo plazo para los ingresos del petróleo energético del reino: los proveedores rivales.
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La estatal Saudi Aramco sorprendió a la industria petrolera el martes al anunciar que no seguirá adelante con sus planes de aumentar la capacidad de producción en aproximadamente un 8% a 13 millones de barriles por día para 2027.
La falta de una explicación para el cambio de la compañía ha provocado una gran cantidad de especulaciones, en particular si Riad se ha vuelto más pesimista sobre el consumo de petróleo a medida que el mundo avanza hacia la energía baja en carbono.
Los pronosticadores como la Agencia Internacional de Energía prevén que la demanda de petróleo alcanzará un límite en los próximos años. Sin embargo, eso es sólo una parte de la ecuación.
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Los productores competitivos son otra consideración para los saudíes y sus aliados de la OPEP+, especialmente su némesis durante gran parte de la última década: el esquisto estadounidense.
Una ola de suministro rival significa que Riad ya está manteniendo fuera de línea alrededor del 25% de su capacidad total como parte de un acuerdo de la OPEP+, limitando su producción a un mínimo de dos años de 9 millones de barriles por día desde julio.
"Riad ve balances más débiles en los próximos años, principalmente en el suministro fuera de la OPEP+", dijo Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Group y ex funcionario de la Casa Blanca. Por esta razón, cree que los sauditas están "retrasando los planes de expansión upstream en lugar de archivarlos permanentemente".
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La revolución del petróleo de esquisto en Estados Unidos desató una avalancha de nuevos suministros en los mercados mundiales y provocó la caída de los precios del crudo hace aproximadamente una década. En 2016, se había convertido en una amenaza casi existencial para los productores que obligó a los saudíes y Rusia a superar años de rivalidad y formar la alianza conocida como OPEP+.
Los perforadores de esquisto retrocedieron bruscamente cuando estalló la pandemia de Covid-19 en medio de un colapso de la demanda mundial de petróleo, y una mayor insistencia de sus accionistas en obtener mejores rendimientos significó que la producción tardó en recuperarse.
Pero en los últimos años han protagonizado otra reaparición, impulsando la producción estadounidense a territorio récord, por encima de los 13 millones de barriles por día. El diluvio también está siendo amplificado por otros productores, como Brasil y el emergente sector petrolero de Guyana.
En medio de esta ola de nueva oferta, los precios del petróleo finalmente se hundieron un 10% el año pasado en Londres a pesar de las expectativas iniciales de un repunte a medida que se reabriera la economía de China. El mercado ha pasado de la escasez a la abundancia y el crudo Brent se ha mantenido en gran medida cerca de los US$80 el barril este año, incluso mientras el conflicto arrecia en Medio Oriente.
"Había expectativas en la industria de que la producción de petróleo en los países no pertenecientes a la OPEP se vería presionada", dijo Martijn Rats, estratega petrolero global de Morgan Stanley. Pero en cambio ha crecido lo suficiente como para satisfacer la demanda, y "cuando eso sucedió, el espacio en el mercado petrolero para el petróleo de la OPEP quedó bajo presión".
Si los suministros de fuera de la Organización de Países Exportadores de Petróleo pueden igualar el crecimiento del consumo, entonces Aramco tendrá menos necesidad de reforzar sus capacidades. Arabia Saudita ya ha prolongado sus recortes de producción hasta el primer trimestre y el ministro de Energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, ha dicho que pueden extenderse "absolutamente".
"El anuncio de hoy refleja las expectativas del gobierno de que la demanda de su petróleo ya no aumentará tan fuertemente como se esperaba anteriormente", dijo Rats. "En ese contexto, el nivel actual de capacidad excedente ya es suficiente".
Además de las tendencias en los mercados petroleros mundiales, detrás de la decisión de Riad también hay presiones internas. Arabia Saudita probablemente registrará un déficit presupuestario de alrededor del 4,3% del producto interno bruto en 2024 y tendrá más de US$46.000 millones en necesidades de financiamiento, según el banco Emirates NBD, con sede en Dubai.
Esto se produce mientras el reino continúa gastando decenas de miles de millones de dólares en turismo, deportes y otros proyectos defendidos por el príncipe heredero Mohammed bin Salman para diversificar la economía.
Aramco está pagando mucho más en dividendos al gobierno, incluso con recortes en su producción. La compañía (98% de propiedad estatal) aumentó su pago trimestral en más de US$10.000 millones a US$$29.400 millones respecto de los dos trimestres anteriores mientras el gobierno busca financiar su déficit fiscal.
Abandonar la expansión de 13 millones de barriles por día debería aliviar la presión sobre el presupuesto de Aramco al recortar alrededor de US$5.000 millones al año del gasto anual, según RBC Capital Markets.
BLOOMBERG
