Los vecinos del barrio miamense de Brickell están acostumbrándose a ver unos pequeños vehículos de seis ruedas circulando solos por las calles: son los primeros robots de entrega de comida que funcionan en la ciudad y la cara visible de un nuevo negocio sustentado en el siempre vigente valor de la proximidad.
(Lea: Bogotá prohíbe el parrillero en moto de domicilio)
La start-up Reef Technologies, con sede en Miami, creada en 2014 y ya incluida en la categoría de unicornio, como se conocen las valoradas en más de mil millones de dólares, está desarrollando un concepto que define como ‘vecindad dentro de la vecindad’.
(Lea: Más servicios y nuevas ‘apps’ aumentan la competencia)
Medios especializados han informado que en 2021 Reef ha recibido US$700 millones de inversión de SoftBank y Mubadala Corp. para su proyecto de convertir miles de estacionamientos adquiridos en EE. UU. en ‘hubs de vecindad’, donde se concentren una serie de servicios para las personas que viven en las cercanías.
“Se trata de crear un ecosistema para estar más cerca de los clientes y poder traerles productos que normalmente otro tipos de sistemas no podrían llevar”, señala Alex Meléndez, gerente general de Vecindad de Reef Technologies, desde un estacionamiento en el barrio de Brickell.
En una parte del estacionamiento, que sigue funcionando como tal con un precio fijo de US$10, se encuentran varios camiones de comida donde se preparan platos de once marcas de restaurantes muy conocidas que ya tienen contratos con Reef.
Cuando una persona de la zona de Brickell hace un pedido de comida de alguna de las marcas presentes en el centro de operaciones de Reef a través de plataformas como UberEats, Postmates, DoorDash o GrubHub la orden se prepara allí y los robots son los que la transportan al cliente. Los robots, construidos por la también start-up Cartken, solo llevan los pedidos en un radio de media milla (unos 800 metros), explica el directivo de Reef.
Eso permite entregar un pedido en un máximo de media hora y abarata el coste de operación de Reef en un 47 %, un ahorro que la empresa traslada en descuentos a los clientes, dice Meléndez.
Matt Lindenberger, director de tecnología de Reef, afirma que la creciente demanda de la entrega a domicilio de comida de restaurantes, que ha ayudado a muchos a librarse de la ruina durante la pandemia, “ha creado un cuello de botella durante las horas pico de comidas que ralentiza la eficiencia”.
Los robots son autónomos, cuentan con cámaras y sensores, tienen forma de cajón con ruedas con una tapa que, una vez cerrada, solo se abre con el código numérico que se le facilita al cliente que recibe el pedido. Cuando llegan al domicilio esperan afuera mientras los receptores reciben un mensaje de texto para salir a recoger el pedido.
COVID-19 Y El REPARTO
Meléndez destaca que la pandemia de covid-19 ha sido en cierta manera ‘una ventaja’ para el éxito de este proyecto. “Nadie toca tu comida, solo la persona que la elabora con guantes y todas las medidas de seguridad. Dentro del robot la comida va en bolsas selladas”, explica.
Para los peatones ver a estos émulos de R2D2 o ‘arturito’, el famoso robot de ‘La guerra de las galaxias’, cruzar las calles y detenerse en los semáforos es todavía sorprendente.
Si el proyecto, como pretende Reef, escala y llega al vecino condado de Broward (sureste de Florida), a Nueva York, Austin (Texas) y Los Ángeles y eventualmente al extranjero, los robots de reparto de Reef se harán mucho más conocidos. Meléndez señala que en unos meses esperan abrir más de 100 locales como el de Miami.
