Después de alcanzar su punto más bajo en casi una década el año pasado, el sector eólico terrestre de Estados Unidos está volviendo lentamente a la vida. Las perspectivas están mejorando gracias a nuevos créditos fiscales y una demanda más fuerte, y a medida que los desarrolladores trabajan para superar una nube de desafíos que incluyen inflación, mayores costos de endeudamiento y problemas en la cadena de suministro.
En 2023, esos obstáculos limitaron las instalaciones terrestres de este país a solo 7 gigavatios, según BloombergNEF, por debajo de un máximo de 17 gigavatios en 2020 y la menor cantidad de nueva energía eólica construida en suelo estadounidense desde 2014.
Los mismos problemas continúan frustrando la incipiente , aunque de mayor perfil, la industria eólica marina. El año pasado también estuvo marcado por la lucha del sector terrestre estadounidense por darle sentido a la histórica Ley de Reducción de la Inflación (IRA), cuyo objetivo era acelerar rápidamente nuevos desarrollos eólicos y solares.
"Estamos tocando fondo", dijo Aaron Barr, director global de energía eólica terrestre de la consultora Wood Mackenzie. "2023 fue un año de recarga y reinicio, pero la promesa para la energía eólica terrestre es muy alta".
Los parques eólicos son una parte crucial del esfuerzo por eliminar de la red eléctrica estadounidense las emisiones de carbono que calientan el planeta. El presidente Joe Biden se ha fijado el objetivo de suministrar electricidad 100% limpia para 2035, pero cualquier desaceleración en la construcción de nuevos parques eólicos hará que alcanzar ese ambicioso objetivo sea mucho más difícil.
La aprobación del IRA en 2022, que incluye generosos créditos fiscales para los promotores eólicos, siguió a una eliminación gradual de otros créditos fiscales federales para la energía eólica que habían contribuido a una disminución de nuevos proyectos.
Pero la incertidumbre sobre cómo se aplicarían los créditos de la IRA, así como los requisitos salariales y de la cadena de suministro, y el desfase de años entre el concepto y la puesta en marcha, significaron que la ley no provocó un aumento en las construcciones eólicas el año siguiente. .
"Antes del IRA, muchos proyectos estaban inactivos", dijo Atin Jain, analista de BNEF. "Hemos visto un cambio completo por parte de los desarrolladores". Este año, BNEF espera que los promotores eólicos instalen 8,4 gigavatios de energía eólica terrestre en el país, una cifra que seguirá aumentando cada año y se espera que alcance casi 20 gigavatios en 2030 (un gigavatio es aproximadamente la cantidad de electricidad generada por una gran planta de energía; dependiendo de las condiciones locales, puede alimentar a cientos de miles de hogares.)
Los analistas de Wood Mackenzie esperan un crecimiento similar. La certeza a largo plazo del IRA es una bendición para las empresas que encuentran terrenos y construyen turbinas. "Cuando se habla de un proyecto como SunZia o Chokecherry, proyectos que tardan 10 años en desarrollarse, tener esa certeza es decisivo", dijo John Hensley, jefe de investigación de la Asociación Estadounidense de Energía Limpia, un grupo industrial, refiriéndose a enormes desarrollos eólicos en Nuevo México y Wyoming.
El IRA también refuerza el desarrollo en las comunidades energéticas, un término que se refiere a áreas con alta actividad de combustibles fósiles, alto desempleo o donde las minas de carbón o las plantas alimentadas con carbón han cerrado, señaló Miguel Stilwell d'Andrade, director ejecutivo de EDP-Energias de Portugal SA, el cuarto mayor operador eólico de EE.UU.
A medida que la industria eólica estadounidense comienza a acelerar, los grandes fabricantes que construyen palas y torres de turbinas están mirando con entusiasmo la oportunidad.
SunZia en Nuevo México, anunciado como el mayor proyecto de energía limpia en la historia de Estados Unidos, obtuvo US$11.000 millones de financiación en los últimos días de 2023 y comenzó la construcción, proporcionando a dos fabricantes los mayores pedidos de su historia en Estados Unidos.
Vestas Wind Systems A/S, el mayor fabricante de turbinas eólicas del mundo, vendió al proyecto SunZia suficientes turbinas para generar 1,1 gigavatios de electricidad al año. El acuerdo se produjo tras el compromiso de la empresa danesa de gastar US$40 millones para ampliar y actualizar sus dos fábricas en Colorado, que fabricarán una turbina de 4,5 megavatios y contratarán hasta 1.000 trabajadores locales.
General Electric Co. venderá al proyecto SunZia casi 700 turbinas, suficientes para producir más de 2,4 gigavatios de energía. "Creo que el mercado se ha reajustado de manera que pueda avanzar", afirmó Vic Abate, director general del negocio de energía eólica terrestre de GE.
"Las políticas IRA claramente proporcionan un telón de fondo que ha hecho que el mercado sea más predecible y más invertible". Sin embargo, las perspectivas para los parques eólicos marinos estadounidenses siguen siendo inciertas.
La naciente industria offshore del país está luchando por adaptarse a la inflación, los problemas de la cadena de suministro y otros factores que han elevado los costos. Muchos proyectos están en peligro ya que los desarrolladores se ven obligados a recalcular las cifras de las propuestas originalmente modeladas hace años, y algunas se retrasan o incluso se cancelan.
"El desarrollo es más lento de lo previsto, pero eso también deja espacio para algunos ajustes que podrían ser beneficiosos para el sector a largo plazo", dijo Signe Sorensen, analista senior de investigación de Aegir Insights. Esos beneficios podrían incluir contratos de energía que protejan contra la inflación y una mejor planificación de la transmisión que llevará la electricidad a tierra.
BLOOMBERG
