¿Jets privados a hidrógeno? La alternativa para reducir emisiones en aviación

De Taylor Swift y Kylie Jenner a Elon Musk, las celebridades han sido objeto de escrutinio por usar jets privados, que son grandes emisores de carbono. La aviación es responsable de más del 2% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, y los jets privados son la forma de viaje aéreo más intensiva en carbono. Un informe de 2021 encontró que algunos jets privados emiten dos toneladas de CO2 por hora, al menos cinco veces más contaminación por pasajero que los vuelos comerciales.

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Eso es 50 veces peor que los trenes. Mientras que algunos usuarios de jets privados han recurrido a compensaciones de carbono como un medio para neutralizar sus emisiones, un puñado de 'startups' están prometiendo a los más de 23,000 propietarios de jets del mundo otra opción: aviones impulsados por hidrógeno. Este gas puede reemplazar los combustibles fósiles y propulsar aviones sin emitir dióxido de carbono.

Aunque la tecnología podría ser una solución ideal, aún debe demostrarse, lo que plantea dudas sobre si volar en privado utilizando hidrógeno es una solución climática para los ultrarricos o una estrategia arriesgada para una aviación más limpia.

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Por ahora, volar en un jet privado impulsado por hidrógeno es más una idea en desarrollo que una realidad para cualquier viajero. Pero Beyond Aero, una startup francesa fundada por tres ingenieros aeroespaciales, tiene como objetivo lanzar comercialmente un jet de seis asientos para 2030 y ha asegurado cartas de intención de compradores individuales potenciales para 19 jets de hidrógeno, así como de varias aerolíneas. "Los individuos de alto poder adquisitivo estaban buscando reducir sus emisiones", dice Eloa Guillotin, cofundadora y directora ejecutiva de Beyond. "Quieren ser de los primeros en volar un avión eléctrico [de hidrógeno]".

Sirius Aviation AG, con sede en Suiza, también ha intensificado sus esfuerzos para desarrollar su versión de jets privados impulsados por hidrógeno. Tanto esta como Beyond dependen del hidrógeno para propulsar motores eléctricos. Sirius ya ha recibido pagos anticipados de personas adineradas por tres jets que cuestan millones de dólares cada uno.

Aunque esos jets aún no se han construido, Sirius quiere programar su primer vuelo de demostración el próximo año. Equipado con una pequeña cocina y un baño, la startup dice que su biplaza despegará y aterrizará como un helicóptero, pero tendrá alas fijas para volar como un avión.

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Podría ayudar a eliminar la llamada "vergüenza de volar", la incomodidad asociada con viajar en avión entre los viajeros ecológicamente conscientes, según el fundador de la 'startup', Alexey Popov. "Nuestro avión no produce ninguna huella de carbono", dice Popov. "Es completamente de emisión cero". Esa afirmación depende de varios factores, entre ellos qué se utiliza para producir el hidrógeno.

"El primer interrogante es: ¿qué tipo de hidrógeno?", dice Thomas Gelin, especialista en clima y transporte de Greenpeace Europa. Aunque usar hidrógeno como combustible para jets no libera CO2 en sí mismo, Gelin dice que podría haber un costo climático oculto. El hidrógeno es el elemento más abundante del universo, pero debe ser extraído de otros compuestos para ser usado como combustible.

Hay diferentes tipos, conocidos por diferentes colores que etiquetan las diversas maneras de producir hidrógeno. La gran mayoría del hidrógeno producido hoy se extrae del gas natural en un proceso que emite dióxido de carbono a la atmósfera. Llamado hidrógeno gris, producir 1 kilogramo de él emite entre 10 y 14 kilogramos de dióxido de carbono, según la Agencia Internacional de Energía.

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Para reducir su impacto ambiental, la industria está cambiando hacia la producción de más "hidrógeno verde", que depende de máquinas conocidas como electrolizadores para descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno. Si la electricidad se genera a partir de fuentes renovables, se obtiene hidrógeno verde. Se espera que más de la mitad del hidrógeno mundial se produzca de esta manera para 2050, pero actualmente, el hidrógeno verde representa aproximadamente el 1% de la producción mundial de hidrógeno.

El hidrógeno tiene muchos usos y es probable que la demanda aumente en los próximos años. Dado que la electricidad no puede proporcionar el calor intenso necesario para ciertos procesos industriales, como la fabricación de acero y cemento, esos sectores probablemente dependerán del hidrógeno verde para limpiar sus prácticas. Aunque puede desempeñar un papel en la aviación, Gelin cuestiona si el viaje privado es el mejor uso. "¿Realmente queremos reservar una parte de ese hidrógeno [verde] bastante difícil de producir para jets privados?", dice.

Las aerolíneas están impulsando cada vez más sus flotas con biocombustibles y combustibles sintéticos, y algunas están experimentando con volar aviones con baterías recargables, pero ninguna está cerca de tener un impacto significativo en las emisiones de la aviación. Tampoco son una solución perfecta debido a las limitaciones tecnológicas y los cuellos de botella en la cadena de suministro.

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Los aviones propulsados por hidrógeno podrían ayudar a cerrar la brecha, sirviendo aproximadamente un tercio del tráfico aéreo de pasajeros para 2050, según un estudio de 2022 del Consejo Internacional de Transporte Limpio sin fines de lucro. Pero ese potencial viene con muchas grandes incertidumbres. La primera y más grande es si los fabricantes de jets pueden perfeccionar la tecnología de propulsión de hidrógeno y rediseñar los aviones para manejar el combustible.

Pero también hay preguntas sobre si los reguladores aprobarán los jets propulsados por hidrógeno, si la oferta de hidrógeno verde puede crecer, así como la infraestructura para transportarlo, y quizás lo más importante, si la aviación con hidrógeno puede ser lo suficientemente barata como para ser viable. Actualmente, el hidrógeno cuesta hasta cuatro veces más que el combustible para jets convencional. Los defensores de la industria dicen que la diferencia se reduciría a medida que aumente la producción de hidrógeno y que los costos de mantenimiento serían más bajos gracias a tener menos piezas móviles en un sistema de propulsión de hidrógeno en comparación con uno convencional.

A los ojos de algunos expertos en transporte sostenible, la introducción de jets privados impulsados por hidrógeno ayudará a abordar algunas de las incógnitas. "Esta es una solución climática y tenemos que empezar por algún lado", dice Ethan Elkind, investigador principal especializado en transporte y cambio climático en la Universidad de California en Berkeley.

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"Empezar con jets privados puede tener sentido para el hidrógeno porque permite que la tecnología se operacionalice, se pruebe y realmente se vea si es viable". Elkind, que preside el grupo de trabajo de aviación para el centro de hidrógeno de California, compara la importancia de los jets privados de hidrógeno en la aviación con el papel que jugó el Roadster en los primeros días de Tesla Inc. Como el primer automóvil de la compañía, el Roadster costaba alrededor de US$100.000 cuando debutó en 2008, excluyendo a la mayoría de los consumidores del mercado.

Pero ese modelo también ayudó al fabricante de automóviles eléctricos a escalar su tecnología y reducir costos, de modo que Tesla ahora sirve a millones de conductores en todo el mundo. "Si puede funcionar para jets de negocios más pequeños, entonces eventualmente puede escalarse para satisfacer los mercados comerciales públicos más amplios", dice Elkind. Por otro lado, añade, cualquier fracaso en los jets privados de hidrógeno también podría dar un golpe de realidad a la industria global de la aviación.

Tanto Sirius Aviation como Beyond Aero planean expandir sus ofertas para incluir aviones comerciales más grandes una vez que la tecnología madure. Sirius Aviation también está trabajando para desplegar su tecnología en aviones más pequeños utilizados para evacuaciones médicas.

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Queda por ver si los fabricantes de jets de hidrógeno pueden cumplir su promesa. Los defensores del sector solo necesitan mirar el camino accidentado de los autos de hidrógeno para ver lo difícil que es desafiar el status quo y competir con otras alternativas verdes. A pesar de miles de millones de dólares de inversión, los autos de celdas de combustible de hidrógeno han tenido dificultades para ganar terreno en los EE. UU. mientras los vehículos eléctricos han despegado. En California, el único estado que vende dichos autos y que ha comprometido más de US$250 millones para construir una "autopista de hidrógeno", los conductores compraron 3.143 autos propulsados por hidrógeno el año pasado. En contraste, las ventas estatales de vehículos eléctricos alcanzaron las 380,000 unidades.

Incluso si volar en privado con hidrógeno se materializa, Gelin cuestiona si los más ricos del mundo deberían continuar con su estilo de vida intensivo en carbono. Confiar en una tecnología que podría reducir las emisiones en algún momento del futuro es particularmente arriesgado cuando hay formas de reducir las emisiones hoy. En lugar de esperar años a que los aviones propulsados por hidrógeno despeguen, suponiendo que alguna vez lo hagan, Gelin dice que los usuarios de jets podrían reducir su huella de carbono hoy cambiando a opciones de viaje con menores emisiones. De hecho, ya hay algunos signos tempranos de cambio. El Futbol Club Barcelona, por ejemplo, el año pasado por primera vez prefirió un tren chárter sobre un jet privado cuando los jugadores viajaron a Madrid para un partido. Las celebridades también pueden fomentar comportamientos con menor huella de carbono. Billie Eilish, por ejemplo.

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