Las mineras de litio del mundo, que enfrentan un aumento sin precedentes de la demanda y cambios bruscos de precios, están cambiando la forma en que se compra y vende el producto básico. A medida que el litio emerge como un eje de la transición energética global, la industria se encuentra en las garras de una revolución en cámara lenta que anteriormente trastornó a materias primas como el mineral de hierro: un impulso para una fijación de precios más transparente y en toda la industria.
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Albemarle Corp., el proveedor número uno de litio, ha celebrado una serie de subastas desde marzo en las que los compradores potenciales compiten por los cargamentos mediante ofertas. Estas ventas son un paso importante para el litio, que hasta hace relativamente poco se vendía en gran medida a precios fijados en contratos a largo plazo.
Por ahora, hay un mosaico de referencias de precios al contado (y mercados de futuros incipientes), pero poca coherencia sobre cómo valorar cada unidad de litio a medida que fluye a lo largo de una cadena de suministro desde las minas hasta los vehículos eléctricos.
"La subasta de litio hace dos cosas", dijo Przemek Koralewski, jefe global de desarrollo de mercado de la agencia de informes de precios Fastmarkets. "Permite a los mineros obtener el precio del día y significa que los contratos en los que se vende la mayor parte del material reflejan verdaderamente la dinámica del mercado".
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La creciente demanda de baterías y vehículos eléctricos ha transformado al litio de un metal de nicho a un producto básico muy vigilado que atrae inversiones de decenas de miles de millones de dólares. Pero también ha desencadenado una volatilidad masiva y una complejidad creciente. Los mineros de mineral de hierro enfrentaron un dilema similar en la primera década del siglo XXI cuando se disparó el consumo chino del ingrediente siderúrgico.
Luego, BHP Group Ltd. encabezó una controvertida iniciativa para enterrar el régimen de décadas de referencia negociados anualmente en favor de precios flotantes que sustentan el mercado actual. "No es diferente a cómo evolucionó el mercado del mineral de hierro", dijo Chris Berry, presidente de la consultora House Mountain Partners. "Estas subastas y la creciente liquidez en los futuros del litio son una buena señal".
Producción de Litio
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La idea es que una fijación de precios al contado más regular y abierta mediante ofertas y ofertas permita a los participantes del mercado responder más rápidamente a los cambios en la oferta y la demanda, limpiando así el mercado de manera más eficiente tanto en tiempos de auge como en tiempos malos.
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Para la espodumena, una materia prima que contiene litio, los precios al contado regulares en China publicados por investigadores se han utilizado como referencia, pero no han sido satisfactorios, dijo el director ejecutivo de Standard Lithium Ltd., Robert Mintak. Esto puede "volver loco al mercado y confundir a los inversores, confundir a los desarrolladores y confundir las negociaciones de compra", dijo Mintak.
Las subastas de Albemarle ayudan a mostrar cuán cerca está el precio de China de la realidad, afirmó. Las cuatro subastas de Early Days Albemarle en abril y marzo, además de otras tres que se realizarán este mes, no son las primeras en la industria. El productor australiano Pilbara Minerals Ltd. puso en marcha una plataforma digital para subastas a partir de 2021, y Mineral Resources Ltd. también está planeando una.
Mientras tanto, el comercio de futuros también ha despegado en China desde el año pasado. Albemarle planea más eventos de licitación en el futuro, expandiendo desde las ventas de concentrado de espodumeno y carbonato de litio hasta hidróxido de litio.
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"El litio se encuentra en una etapa temprana de su ciclo de vida", dijo Albemarle en comentarios enviados por correo electrónico. "Los datos frecuentes y de alta calidad son clave para respaldar índices de precios transparentes, confiables y sólidos". La firma planea realizar subastas al menos cada dos semanas, afirmó.
Los precios del litio están saliendo de un período de auge y caída que dejó tras de sí una serie de proyectos estancados, acuerdos descartados y recortes de producción. Una medida de los precios, la del carbonato de litio en China, está aproximadamente un 80% por debajo de sus niveles en el pico de un auge en 2022.
El mercado todavía está lidiando con inventarios inflados de ese período. También hay crecientes divergencias entre diferentes productos a medida que madura la cadena de suministro. Históricamente, los contratos a largo plazo han estado vinculados al mercado de productos químicos transformadores en lugar de a la materia prima extraída, la espodumena, que se ha convertido en una fuente básica sólo en la última década.
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Vehículos eléctricos
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Y la relación de precios entre ambos se está rompiendo. "Estamos adquiriendo un mayor control de nuestros propios precios, que inicialmente se derivaron de los productos químicos de litio", dijo en una entrevista Ana Cabral, directora ejecutiva de la minera Sigma Lithium Corp. "En última instancia, el sistema de riesgo-recompensa tiene que estar alineado con el mecanismo de fijación de precios. Quienes producen el concentrado, el prequímico, asumen todo el riesgo".
Los productores de litio están atravesando no sólo un crecimiento explosivo de la demanda, sino también cambios geopolíticos y regulatorios que podrían conducir a bifurcaciones en diferentes geografías.
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Occidente está tratando de depender menos de las cadenas de suministro que atraviesan China, y hay una atención cada vez mayor en las diferentes huellas de carbono de las diferentes fuentes. "Es importante que las mineras demuestren el valor de sus productos cuando la dinámica de la materia prima de litio y los productos químicos divergen", dijo Susan Zou, analista de Rystad Energy con sede en Shanghai.
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