Serpenteando a través de la extensión de color rojizo del remoto Outback de Australia, enormes trenes de una milla de largo transportan mineral de hierro -la exportación más valiosa del país- a través de un distrito minero crucial que es cada vez más vulnerable al clima volátil y donde las temperaturas han igualado el récord de temperaturas del hemisferio sur. 50,7 °C (123 °F).
(Sugerimos: La minera BHP registra producción histórica de mineral de hierro)
Las olas de calor durante el verano más reciente del país establecieron nuevos extremos en la región de Pilbara, aproximadamente del tamaño de España. Esto ha desafiado a una fuerza laboral de más de 60.000 personas, muchas de las cuales operan al aire libre en una red de docenas de minas a cielo abierto, plantas de procesamiento, ferrocarriles y puertos.
Las condiciones, según los mineros, a menudo son como entrar en un horno. El 30 de diciembre, el calor alcanzó los 49,3 °C en Marble Bar, igualando el nivel más alto registrado en esta ciudad desértica en 122 años de observaciones realizadas por el servicio meteorológico de Australia, y ese día, una línea ferroviaria de mineral de hierro cercana se combó bajo la tensión, provocando un incendio en Fortescue Ltd. y que el tren se salga de las vías, dispersando los vagones de mineral.
(Le puede interesar: Anglo American planea reducir producción de diamantes en unidad que quiere vender)
Si bien la tripulación resultó ilesa, el ferrocarril del exportador estuvo interrumpido durante cuatro días. Los productores de metales y gas natural en Pilbara y las comunidades de la región, incluidos los aborígenes australianos con una historia local que se remonta al menos a 40.000 años, han manejado durante mucho tiempo los riesgos climáticos, enfrentándose a ciclones tropicales que amenazan la costa noroeste, incendios forestales regulares e inundaciones repentinas.
Prepararse para un futuro de elevadas amenazas impulsadas por el cambio climático es vital para proteger una industria de mineral de hierro que ha prosperado durante décadas mediante el suministro de materiales siderúrgicos a acerías en China y en toda Asia, un comercio que sustenta la economía de Australia y que valía alrededor de 138 mil millones de dólares australianos (US$91.000 millones) en ingresos por exportaciones en el año finalizado el 30 de junio.
(Recomendado: Tribunal finaliza caso contra Colombia por minería en el páramo de Santurbán)
"Puede ser un ambiente implacable", dijo Matthew Holcz, director gerente de las minas Pilbara del Grupo Rio Tinto. "Cuando analizamos el calentamiento global bajo una amplia gama de escenarios diferentes -en términos de emisiones de carbono- esos períodos de temperaturas extremas podrían ser incluso más prolongados".
Operación de hierro de BHP en Australia.
BHP
Rio, con sede en Londres, pronostica que, bajo un escenario pesimista de emisiones globales, su operación Gudai-Darri, a unos 1.095 kilómetros (680 millas) al noreste de Perth, verá duplicar el número de días por encima de los 40°C a 80 por año a mediados de siglo y exacerbará preocupaciones sobre la salud de los empleados y la confiabilidad de las fuentes de energía y la infraestructura eléctrica. BHP Group Ltd., la empresa minera mundial más valiosa, predice que el número de días que superen los 40°C en el este de Pilbara podría aumentar a 124 por año en la década de 2070 desde los 54 actuales.
(De interés: Reservas de los principales recursos minero energéticos muestran caída en 2023)
Una revisión de los posibles efectos en más de 140 equipos encontró que el resultado plantearía nuevos desafíos para elementos como los cables de transmisión y las superficies de las carreteras. Si bien esas evaluaciones apuntan a décadas en el futuro, los impactos potenciales son relevantes ahora para los productores de materias primas que están invirtiendo miles de millones de dólares en sitios mineros que a menudo están destinados a operar durante 40 años o más.
Los mayores proveedores de mineral de hierro de Australia, incluidos Rio, BHP y Fortescue, han gastado alrededor de 16 mil millones de dólares en nuevos proyectos de Pilbara en la última década. La proporción de los activos globales de BHP en riesgo por olas de calor aumentará al 96% a mediados de siglo desde aproximadamente tres cuartas partes en 2030, según datos sobre la exposición de los activos físicos al cambio climático compilados por Bloomberg.
(Le recomendamos: Fura Gems apunta a duplicar su producción de esmeraldas en la mina Coscuez)
La exposición de Río aumentará del 79% al 88% durante el mismo período, según muestran los datos. Las temperaturas ya tienen un impacto para las grandes mineras, no sólo en los sofocantes pozos de Australia sino en otros lugares áridos que albergan valiosos recursos metálicos, como el desierto de Atacama en Chile. Alrededor del 2% de las enfermedades laborales reportadas en BHP están relacionadas con el estrés por calor, dijo la compañía. En algunos casos aislados en la industria, el problema ha contribuido a provocar muertes.
"Es como un muro de calor cada vez que caminas afuera", dijo Shane Roulstone, organizador minero nacional del Sindicato de Trabajadores de Australia, y quien ha pasado tiempo en sitios en todo Pilbara durante la última década. "Cuando tienes tanto calor y cansancio, ocurren errores y los trabajadores están en riesgo".
(También: Qué tan importante es la minería para la economía en los países de Latinoamérica)
Un técnico de campo de exploración de 49 años que trabajaba para Rio murió en octubre de 2017 después de colapsar durante una búsqueda de nuevos sitios de perforación en Pilbara, según el Departamento de Energía, Minas, Regulación Industrial y Seguridad de Australia Occidental. El hombre y dos colegas habían tenido que caminar distancias de más de 16 kilómetros por día en temperaturas que probablemente superaban los 37 °C y no entendían que debían realizar evaluaciones de estrés por calor.
Equipos de Fortescue y Liebherr Mining en operación en Australia
Fortescue
Rio recibió una multa de 80.000 dólares australianos en 2021 en relación con el incidente, por no garantizar la seguridad de los empleados. La minera contaba con políticas de calor en ese momento y ha seguido desarrollando su respuesta a las temperaturas extremas.
El personal que realiza tareas de alto riesgo de calor es monitoreado diariamente para detectar signos de enfermedad, mientras que aquellos expuestos a algunos ambientes calurosos se someten a un período de aclimatación antes de comenzar a trabajar, dijo Rio en un informe anual publicado en febrero.
(Lectura recomendada: Contraloría alerta por efectos fiscales y en regalías por la creación de Ecominerales)
En las minas de Pilbara, hay zonas frías cerca de las áreas de trabajo y de los procesos para garantizar que haya una hidratación adecuada y descansos adicionales para el personal, según Holcz de Río. "También programamos trabajos más agotadores físicamente por la noche, o nos aseguramos de que podamos hacer más en nuestros talleres que, si no tienen aire acondicionado, al menos tendrán ventiladores y no estarán expuestos a la luz solar directa", dijo.
Fortescue cuenta con medidas que incluyen sensores de temperatura en sus 760 kilómetros de vía férrea y está evaluando tecnologías para monitorear la hidratación de los trabajadores, como pruebas de saliva, dijo la compañía. Incluso con esos desafíos, la industria minera continúa expandiéndose en algunas de las áreas más propensas al calor.
(Lea: Colombia es uno de los 5 países menos atractivos para inversión minera: ¿por qué?)
Onslow, en la costa de Pilbara, registró la temperatura más alta jamás registrada en el hemisferio sur en enero de 2022, igualando el nivel establecido en 1960 en Oodnadatta, Australia del Sur. En mayo, Mineral Resources Ltd. inició las exportaciones desde una nueva mina de mineral de hierro en las afueras de Onslow. Se espera que el sitio funcione durante al menos 30 años más.
BLOOMBERG
