Ese año, California registró el segundo año más seco de su historia, y el lago Oroville, uno de los principales embalses de la región, alcanzó apenas el 22% de su capacidad. Según una investigación de National Geographic, Kamie Loeser, desde que asumió en octubre de 2021 el cargo de directora de conservación de agua y recursos en el condado de Butte, dijo que California está viviendo un contexto de crisis hídrica sin precedentes.
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A finales de octubre, una ciclogénesis explosiva provocó un cambio drástico, elevando el nivel del lago Oroville en 9 metros. Algunas zonas del norte de California experimentaron precipitaciones récord en un solo día, evidenciando el contraste extremo en las condiciones climáticas.
Daniel Swain, científico del clima de UCLA, describe un patrón alarmante: “embalse vacío, embalse desbordado, embalse vacío”. Esta dinámica ilustra la creciente intensidad de fenómenos meteorológicos extremos en el estado, intensificados por el cambio climático.
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El reciente incendio Park, declarado en verano cerca de Chico, se convirtió en el cuarto más grande de la historia de California, quemando 170.000 hectáreas. Este evento trajo a la memoria el devastador incendio Camp de 2018, que arrasó casi por completo la ciudad de Paradise.
En menos de tres años, Loeser ha tenido que gestionar sequías, inundaciones e incendios, reflejando una tendencia global de transiciones rápidas entre fenómenos extremos. La comunidad científica ha identificado este fenómeno como "latigazo climático", resultado de gases de efecto invernadero que calientan la atmósfera, permitiendo que el aire caliente retenga más humedad.
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Inundaciones
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Este ciclo de sequía e inundaciones se complica aún más con la vegetación seca, que aumenta el riesgo de incendios. Swain explica a ese medio que el clima más húmedo y cálido crea condiciones propicias para que la vegetación crezca, generando más combustible para los incendios cuando las temperaturas vuelven a aumentar.
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La alternancia entre sequías e inundaciones no es exclusiva de California; otros estados, como Texas, también están experimentando fenómenos climáticos extremos. El huracán Beryl, por ejemplo, dejó a más de un millón de residentes sin electricidad en Houston, justo cuando el calor comenzaba a intensificarse.
Frances Davenport, investigadora de la Universidad Estatal de Colorado, advierte que el cambio climático podría resultar en más precipitaciones invernales en forma de lluvia en lugar de nieve, lo que aumentaría el riesgo de inundaciones al reducir la reserva de agua disponible en verano.
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Diana Zamora-Reyes, científica del Servicio Geológico de EE. UU., subraya que California ha sido históricamente un estado de extremos, pero ahora la situación se agrava: "estamos oscilando de más extremo a más extremo, sin término medio".
Incendios forestales
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El fenómeno del "latigazo climático" también tiene repercusiones en la salud pública. La fiebre del valle, una enfermedad fúngica, ha visto un aumento significativo en su propagación debido a las oscilaciones entre sequía e inundaciones. En 2023, California registró un récord de 9,280 casos, casi un 300% más que en 2014.
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En el condado de Butte, Loeser enfrenta diariamente estos desafíos, garantizando el suministro de agua mientras gestiona las amenazas emergentes. Aunque las aguas subterráneas ofrecen un alivio en años secos, su manejo es crucial para evitar la sobreexplotación.
Con un futuro incierto marcado por la intensificación de los extremos climáticos, Loeser señala que "no hemos tenido recientemente ninguna sequía de cinco o seis años. Creo que será entonces cuando las cosas se pongan realmente interesantes".
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